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Lire "« L’Étrange Défaite », résurrection d’un chef-d’œuvre".

« L’aventure de son livre posthume n’a guère d’équivalent dans l’édition française ni dans la mémoire de la guerre », résume Jean-Marc Largeaud dans le collectif Marc Bloch, l’histoire en résistance (Seuil). Cette aventure débute avant même sa publication en 1946 par la Société des éditions Franc-Tireur, du nom du réseau dont il fut l’un des dirigeants à Lyon.

Achevé dès l‘été 1940, le manuscrit a connu déjà un étrange destin, comme suivi à la trace par les ennemis. En 1942, avant d’entrer en résistance, Bloch l’a remis à Clermont-Ferrand au doyen de la faculté des lettres, Philippe Arbos : « Lors d’une perquisition, il échappe aux yeux de la police de Vichy », témoignera celui-ci. Récupéré par un ami d’Arbos, le Dr Canque, il est dissimulé dans une maisonnette occupée par un poste allemand de la DCA.

Canque l’enterre dans le jardin de sa propre maison d’Orcines, au pied du Puy de Dôme. Lors du repli à l’été 1944, les troupes allemandes « campèrent à Orcines et creusèrent des tranchées, sans mettre au jour le précieux manuscrit que nous pûmes bientôt rendre à la famille de Bloch », poursuit Arbos.

Publié en 1946 par son neveu Jean Bloch-Michel, qui trouvera le titre, et Georges Altman, responsable de Franc-Tireur, le premier tirage de 5 000 exemplaires est écoulé. Ce n’est pas le cas du second tirage. « La vague des témoignages sur la défaite a reflué, recouverte par les textes sur la résistance », analyse l’historienne Annette Becker. Albin Michel (1957) puis Armand Colin, (1961) le rééditent, sans succès. La dévotion dont Bloch fait l’objet ne dépasse pas le cercle de ses pairs. À l’étranger, aux États-Unis, en Amérique latine, où il est traduit par de grandes maisons d’édition, son aura est bien plus large.

Les droits, redevenus disponibles, sont acquis en 1979 par Pierre Nora pour sa collection « Témoins » chez Gallimard. Mais Nora préfère publier d’abord un autre texte posthume, plus universitaire, Les Rois thaumaturges (1983), avec une longue préface de Jacques Le Goff. « Le retard, suppose l’historienne Bénédicte Vergez-Chaignon, qui vient de classer les archives de Pierre Nora. [...]"

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